冷却是热处理淬火的重要组成部分。淬火冷却要求高、技术难度大，一直是热处理生产中关注的重点。当前，绝大多数工件的淬火都是在水性淬火介质或油中进行的。

众所周知，如果钢件淬火冷却速度过慢，就不能获得要求的淬火硬度和淬硬层深度；而冷却速度过快，又可能引起淬裂和过深的淬硬层。同时，淬火冷却速度过快或冷却速度不足，都可能引起工件的超差变形。不仅如此，冷却过程中，工件的形状越复杂，不同部位温度差就越大，要得到不淬裂和没有超差变形就越难。

淬火冷却技术的第一步是选择适合的淬火介质。一般说，合适的标准首先是在单件淬火条件下能满足热处理要求。仅仅作单件淬火时，淬火冷却的不均匀性主要表现在同一个工件上。通常采取选择合适的淬火介质，加上适当的淬火操作方式，特别是手工操作方式，来解决单件淬火的均匀性问题。现代的热处理生产则以大量、连续，以及长期不断生产为特点。相应地，淬火冷却的不均匀性也就增加到四个方面。

第一，同一工件不同部位在淬火冷却上的差异，这是单件淬火就存在的问题。

第二，同批淬火的工件，因放置的部位不同，冷却环境不尽相同所引起的不均匀性。

第三，不同批次淬火的工件，因淬火介质的温度和相对流速变化等原因引起的不均匀性。

第四，长期生产中，因介质受污染，加上淬火介质本身的变化，所引起的不同时期的淬火效果上的差异。

因此，现代热处理大生产的淬火冷却技术，要求在单件淬火冷却技术的基础上，通过采用高质量的冷却介质、与介质配套的设备，以及相关的用法技术，来消除或减小上述四方面的性能差异，以保证获得更高的和始终稳定的热处理质量。把研究开发不同特性的淬火介质产品、根据情况选择合适淬火介质的品种，以及通过装备和使用技术来改善上述四种均匀性要求结合在一起，就构成了热处理冷却技术的工作内容，或者说基本任务。研究开发能高质量、适应不同要求的多种淬火介质，是冷却技术的首要内容。

所以，淬火介质在热处理淬火工艺中起着举足轻重的作用，是冷却技术的龙头或中心。